اجرام موجود در جهان ما بسیار دور هستند. آن‌ها آنقدر دور هستند که استفاده از واحد کیلومتر یا مایل برای اندازه‌گیری فاصله آن‌ها مفید نیست. به همین دلیل ما در مورد فاصله اجرام فضایی از واحدی به نام «سال نوری» استفاده می‌کنیم.

یک سال نوری، مسافتی است که نور در یک سال طی می‌کند. نور سریعترین چیزی است که در جهان وجود دارد. سرعت نور ۳۰۰.۰۰۰ کیلومتر در ثانیه (۱۸۶.۰۰۰ مایل در ثانیه )است، پس با فرض بالا یک سال نوری ۹.۴۶ تریلیون کیلومتر یا ۵.۸۸ تریلیون مایل است.


ستاره‌ها، سحابی‌ها – نیازی نیست به فاصله کهکشان‌ها اشاره کنیم!- بسیار بیشتر از یک سال نوری با ما فاصله دارند و اگر بخواهیم فاصله یک ستاره را به مایل یا کیلومتر بیان کنیم، خیلی زود با اعداد بسیار بزرگی مواجه خواهیم شد. با این وجود برای ما که روی زمین زندگی می­کنیم، مایل و کیلومتر برای درک فاصله بهتر عمل می‌کنند.

در اواخر قرن بیستم ستاره شناسی به نام رابرت برنهام. جونیور، نویسنده کتاب Burnham’s Celestial Handbook، راهی ابتکاری برای به تصویر کشیدن فاصله سال‌های نوری بر حسب مایل و کیلومتر ابداع کرد.

برنهام با ارتباط سال نوری با واحد نجومی یا Astronomical Unit معادل فاصله زمین تا خورشید ، شروع به کار کرد.

یک واحد نجومی یا AU برابر با ۱۵۰ میلیون کیلومتر یا ۹۳ میلیون مایل است. روش دیگر بیان آن به این صورت است: فاصله یک واحد نجومی کمی بیشتر از ۸ دقیقه نوری است.


پرسرعت‌ترین چیزها در جهان

همانطور که در بالا ذکر شد، نور با سرعت باورنکردنی ۳۰۰.۰۰۰ کیلومتر در ثانیه (۱۸۶.۰۰۰ مایل در ثانیه) حرکت می‌کند. تصور کنید اگر می‌توانستید با سرعت نور حرکت کنید، در این صورت می‌توانستید فقط در یک ثانیه حدود ۷.۵ بار از خط استوا زمین را دور بزنید!

به عبارت دیگر، ثانیه نوری فاصله‌ای است که نور در یک ثانیه طی می‌کند یا ۷.۵ برابر مسافت خط استوا در زمین. سال نوری مسافتی است که نور طی یک سال طی می‌کند.


یک سال نوری چقدر دور است؟ تعداد ثانیه‌ها را در یک سال در تعداد مایل‌ها یا کیلومترهایی که نور در یک ثانیه طی می‌کند ضرب کنید و در این صورت یک سال نوری حدود ۹.۴۶ تریلیون کیلومتر (۵.۹ تریلیون مایل) است.